Maio a une superficie de 269 Km2, c'est une petite île plane et aride. Elle ressemble beaucoup à Boavista. Malgré les conditions climatiques défavorables, l'île possède le plus grand et le plus important parc naturel forestier du Cap Vert. La partie nord est très découpée, à cause de l'action violente de la mer sous l'influence des vents forts du Nord-Est. Le paysage de cette île est teinté de nombreuses et longues plages de sable fin.

L'île a été découverte le 1er Mai 1460 (d'où l'origine de son nom) par les navigateurs Diogo Gomes et Antônio de Noli. Autrefois son activité économique reposait uniquement sur l'élevage des chèvres, plus tard, au début du XVII ème siècle, l'exploitation du sel a déclenché le peuplement de Maio.
Le nom du port d'embarquement : " Porto Inglês " vient de la présence de beaucoup de navires anglais qui venaient s'y approvisionner et en avaient fait leur port d'escale. Au XIXe siècle, l'économie de l'île s'est développée par l'exportation du sel vers le Brésil.
Au XXe siècle, l'émigration et les sécheresses ont décimé les habitants de l'île qui sont partis trouver des conditions de vie plus favorables.